Digital Underground – уникальная группа из Окленда, аналогов которой не было и уже никогда не будет, как не будет второго Майкла Джексона. В то время, когда гремели политические Public Enemy и ганстерствующие N.W.A., DU предложили нечто особенное – сочетание рэпа со своим чудаковатым и пропитанным фанковым духом Parliament-Funkadelic стилем. Многие, возможно, помнят безбашенного весельчака с пластмассовым носом и очками и прической а-ля взрыв на макаронной фабрике. Это был фронтмен команды - Shock G – человек, обладающий несколькими альтер-эго в рамках одного проекта.

Gregory E. Jacobs (Shock G) родился 25 августа 1963 года и большую часть детства провел на чемоданах, переезжая со своей семьей то туда, то сюда по всему восточному побережью. В конечном итоге он осел в Bay Area, в Калифорнии. В старших классах он решил впервые пошутить по-настоящему и бросил школу, в результате чего в конце 70-х несколько лет ходил по кривой тропинке. Правда, в конце концов, он взялся за ум, хотя может быть вначале просто за голову. Как бы то ни было, он закончил школу и поступил в музыкальное училище, где и познакомился с Chopmaster J (сокращенно CMJ).

В результате этого знакомства, как не трудно догадаться, в 1987 появился тогда еще дуэт Digital Underground. На следующий год они выпустили на TNT Records независимый сингл "Underwater Rimes" (би-сайдом шел трек "Your Lifes a Cartoon") и, словно по волшебству, он не прошел незамеченным. Сингл стал первым в голландском топе и парни подписали контракт с Tommy Boy Records.

Эра Tommy Boy

Следующий сингл вышел в 1989 году и с этого времени начинается официальная история. Сингл назывался "The Humpty Dance" в честь одного и самого знаменитого из множества альтер эго Шока – Humpty Hump. Как раз этот персонаж и запоминался своей носато-очкастой маской всем, кто его видел, на всю жизнь. Но кроме этого наш Шок периодически бывал еще M.C. Blowfish-ем, Piano-Man-ом, Peanut-Hakeem-ом – у него на каждую свою ипостась нашлось по прозвищу. В нем одном сочетаются и рэппер, и продюсер, и музыкант, и мультипликатор.

Потихоньку творческий коллектив разрастался – к дуэту присоединились DJ Fuze (David Elliott), Money-B (Ron Brooks) и Schmoovy-Schmoov (Earl Cook). В конечном итоге состав достиг семи человек. Весной 1990 года, как и следовало ожидать, вышел дебютный альбом "Sex Packets" и, честно говоря, он практически весь состоял из хитов. Но на суд публики было выбрано два - "Doowhutchyalike" и "The Humpty Dance", который стал 11-м в поп-чарте и достиг седьмого места в чарте R
B. Собрав ворох положительных отзывов (трудно представить, что кто-то мог отозваться иначе) альбом еще до конца года продался платиновым тиражом. Сам сингл получил свою платину несколько пораньше, весной. Кроме всего, к созданию трека "Packet Man" приложил руку сам Джордж Клинтон, а трек "The New Jazz (One)" содержит засвингованные фрагменты песни Джимми Хендрикса "Band of Gypsys".

На следующий год после взнуздания фортуны воспоследовало сразу два релиза. Первым пошел в тираж EP "This Is An EP Release", среди шести треков которого было два замечательных ремикса на треки с первого сольника и яркий хит "Same Song". Благодаря этому треку они даже попали на большие экраны. Известные комики Чеви Чейз и Дэн Эйкройд пригласили их для исполнения "Same Song" в эпизоде фильма "Nothin But Trouble".

В середине осени появился "нормальный" альбом "Sons Of The P", где, как видно из названия, был сделан реверанс в сторону P-Funk. И, пожалуй, это действительно самый их "парламентский" альбом. К сожалению ни эти два, ни остальные альбомы не смогли повторить успеха 90-го года. В 91-м команда собирала награды чуть меньшего достоинства. Они получили по золоту за каждый из релизов, плюс за сингл "Kiss You Back" (хотя "No Nose Jobs" мало чем ему уступал). Своим гостевым участием этот альбом снова почтил Джордж Клинтон, влияние которого на творчество группы, особенно здесь, было заметно невооруженным ухом. Даже временной формат многих треков выдержан в типично фанковом ключе. Там есть треки длительностью 7, 9 и даже 11 минут. "Пить, так пить, сказал котенок, когда несли его топить".

За историю группы через неё прошло немалое количество исполнителей. В начале 90-х это была первая группа "семейного типа" – то, чем потом стали Wu-Tang Clan. В рядах DU побывали D.J. DOT, Saafir (из Hobo Junction), Esinchill, Dungeon Squad. Pee-Wee и Big Money Otis, участвуя в семье DU, параллельно представляли собой дуэт Gold Money. Они выпустили в 1992 тоже на Tommy Boy свой единственный альбом "A Day in the Life of a Player". Но самое главное, что в этой команде подчитывал и подтанцовывал в начале своего творческого пути 2Pac. Так что, его дебют, на самом деле, произошел еще до выхода первого сольника. Случилось это на релизах DU 1991-го года, которые появились несколько раньше, чем "2Pacalypse Now" . И по всему выходит, что именно Shock-G отворил Тупаку двери в хип-хоп. Заодно стоит добавить, что люди из DU принимали некоторое участие на двух его первых альбомах и на первом альбоме группы Luniz.

Многие из вышеупомянутые товарищей примкнули к коллективу как раз накануне второго большого альбома – еще бы, много ли платиновых альбомов тогда выходило? Все хотели поучаствовать и разделить лавры. В команде/семье был даже свой Jay-Z – правда, того джэя звали Джэреми Джэксон, а не Шон Картер.

И если после платинового релиза наплыв коллаборционистов был вполне понятен, то так же становится понятным массовый старт их сольных проектов и карьер, начиная с 1992 года. И эти поиски счастья на стороне оказались пророческими. В том плане, что если обитатели трюма побежали с корабля, то ему положено вскоре затонуть, ну или хотя бы начерпать воды. Ни один следующий релиз группы более не имел продаж, которые могли бы потянуть на золотой или платиновый сертификат.

Допустим, можно согласиться, что третий сольник "The Body-Hat Syndrome", который вышел через год – в 1993-м – оказался достаточно неудачным. Хотя, даже судя по его названию вкупе с дизайном обложки, можно понять, что клоунада и стёб надо всем и вся достигли своего апогея. Причем поводов повеселиться нашлось столько, что в трек-листе оказалось 20 треков, а продолжительность альбома зашкалила за 74 минуты. Но в целом музон получился какой-то суетливо-эклектичный и после предыдущих релизов набитых под завязку крупнофигурной прокачкой не очень-то и катил. Соответственно и продался он хуже всех предыдущих творений, на что выпускающий лейбл Tommy Boy среагировал болезненно, и больше DU на нем никогда не выпускались. Не последнюю роль в возникновении этой ситуации сыграли доминирующий в это время гангста-рэп и поднявшаяся волна G-Funka, которая поглотила большинство любителей хип-хопа. Все места в чартах были захвачены и никто не приберег контрамарку для DU. Самое время отвлечься и узнать, как развивались сайд-проекты участников коллектива.

Сайд-проекты

Raw Fusion – негромкий сайд-проект DU возглавленный Money-B в партнерстве с DJ Fuse под крылом лейбла Hollywood. В 1991 году, практически сразу после удачного старта самих DU вышел альбом "Live From the Styleetron". Несмотря на то, что тогда DU были достаточно заняты групповым творчеством, на этом релизе появились и 2Pac, и Shock-G, и Saafir. В рамках данного проекта не предпринимались попытки дублировать фирменный звук DU. Стиль этого проекта описывают как близкий по краям спектра к тому, что делали группы из семьи Native Tongues плюс изрядное количество различных оттенков рэгги (dub, dancehall, roots). Что касательно текстов, то присущий DU юмор никуда не делся и развернулся во всю ширь в треках "Traffic Jam," "Nappy Headed Ninja" и "Ah Nah Go Drip", но при этом были вещи и серьезные. "Wild Francis" – история о городской жительнице, которая росла с целью стать марксисткой-революционеркой и была убита в противостоянии с полицией.

Проект получил свое продолжение только через три года. В 1994-м вышел второй и, как впоследствии оказалось, последний альбом Raw Fusion – "Hoochiefied Funk". На нем дуэт не продемонстрировал заметного роста. О битах Money-B отзывались как о занудных и затянутых. В треке "Freaky Note" он всех неприятно удивил нехарактерной для него непристойностью. К сожалению образовавшихся после первого релиза поклонников, дуэт решил в этот раз отказаться от использования рэгги-красок, которые так помогли их дебюту.

Во второй половине 90-х Money-B выпустил два сольных альбома. Первый вышел в 1996-м и носил красноречивое название "Money-B Presents Folk Music: Music by My Folks, Fo My Folks, Vol. 1". Помимо его товарищей по команде на альбоме засветились такие товарищи как Special Ed, Kool G Rap, Too Short, Luther Vandross и группа Whodini. Второй и опять-таки последний его сольник "Takin Dirty", при плотнейшем участии Shock-G, появился в 1999 году. Оба этих релиза вышли на лейбле Bobby Beat.

Chopmaster J на достаточно раннем этапе стал тяготеть к более мелодичным вещам и, стремясь продемонстрировать миру энергетику живой музыки и R&B, основал в 1992 году свой сайд-проект Force One Network, куда был привлечен среди прочих и вокалист Dave Hollister (вскоре участник Blackstreet). Chopmaster J выступил одновременно и как продюсер и как исполнитель. Правда, свое лицо как вокалиста он скрывал под именем Big Brutha Soul. Как бы то ни было, в том же году вышел первый альбом этого проекта "The M M E Program 1". Причем вышел на лейбле самого Квинси Джонса. Стиль группы определялся как Нью Джек Свинг. В 1997 увидел свет второй альбом "Soul Network Program II". Из коллег по DU в этих релизах погостил Saafir, и даже 2Pac заглянул на огонек. Логично было бы предположить, что и тут все закончилось на втором альбоме. И в принципе почти так оно и было. Третий, вымученный релиз 2001-о года "Force One Network Featuring Dave Hollister", содержит всего два новых трека из разряда ранее не изданных. В остальном туда вошли хиты с первых двух. Больше об этом проекте никто не слышал, зато услышали об имени Big Brutha Soul. Под этим эльтер-эго вышли два альбома: в 1999 "Live at the Fillmore" на Herb-N-Soul и в 2002 "Bruthaland [live]" на Higher Octave.

Saafir, чья карьера стартовала в 1993 году и развивалась рука об руку с DU, также оказался достаточно продуктивен как сольный исполнитель и настрогал целых три альбома: "Boxcar Sessions" (Qwest, 1994), "Trigonometry" (Wrap, 1998) и "The Hit List" (Qwest, 1999).

Закат марки Digital Underground

Что-то мы все о музыке, да о музыке, давайте лучше о прекрасном, чуть-чуть. Кстати, раз уж было сказано слово об оформлении, то по этому критерию DU также оказались уникальными и исключительными. Каждый буклет к их альбому представляет отдельное самоценное произведение, где сплошь и рядом присутствуют комиксы о вымышленных историях из жизни участников, или просто неприкрытая фантастика/фэнтези.

Самый продуманный буклет оказался у альбома 1996-го года "Future Rhythm", да и сам альбом всеми его слышавшими оценивается как лучшее произведение DU, несмотря на то, что критики сплошь и рядом ставят ему самые низкие оценки. Так что, как говорится, доверяй, но проверяй. Особенно если дело касается таких тяжеловесов. Общая концепция альбома – это несуществующая объемная компьютерная игра, о технических параметрах, которой и участвующих в ней гипертрофированных персонажах на полном серьезе дается информация с зашифрованным буквально через слово сарказмом. Что касается музыки, то, во-первых - аналогов просто не существует, во-вторых – она шикарная и по-хорошему больная на всю голову. Конечно, такой альбом мог родиться только на малоизвестном лейбле, коим стал Critique. И что бы там ни говорили критики, но свои три недельки в чарте этот альбом вырвал.

Последним "человеческим" альбомом группы, именно как Digital Underground, можно считать вышедший в 1998 году на Interscope (просто никуда от них не деться) "Who Got The Gravy?". Он был любопытен, привычно необычен, как водится, хорошо оформлен (поговаривают, что в оформлении альбомов не последнюю роль играет сам Шок), но потрясти никого не смог.

На следующий год на лейбле Lil Butta появился подозрительный релиз "Lost Tapes". Альбом был полуподпольным и достать его просто не реально, тем более никто не собирается его переиздавать. Шок утверждал, что это экспериментальный неформатный материал. Зато для всех желающих он доступен для свободного скачивания на сайте Шока - по адресу http://www.shockg.com/discography/discography.htm. Там, кстати, есть еще кое-какие бонусы.

Последними приветами от имени DU стали два издания сборников хитов. Первый - "No Nose Job" (The Legend of Digital Underground) - вышел на Tommy Boy в 2001 году. В этот релиз вошли хиты из творческого периода группы, связанного именно с этим лейблом. Вторым стал "Playwutchyalike" (The Best of Digital Underground), выпущенный на Rhino в 2003. Здесь уже представлен полный спектр творчества DU, хотя от первого сборника он не так уж сильно и отличается.

Жизнь после смерти

Выход в тираж названия Digital Underground на самом деле не означал прекращения существования того, что так называлось. Шок, будучи мотором команды, продолжал творить. Он участвовал в проекте The Underground Railroad, состоящем в основном из его коллег по группе (DJ Fuze, Money B, Pee-Wee, Shock G, Stretch), а также в проекте D-Flow Production Squad (D-Flow Project). В принципе и то, и то можно считать реинкарнациями DU в усеченном варианте. В рамках проекта D-Flow в 2003 году выпущен саундтрек "Sex and the Studio". Как не трудно догадаться существует и сам одноименный "фильм", который вкратце о том, как знаменитые реперы тусят со знаменитыми телками. В качестве ведущего выступает Шок. Вот это как раз по-нашему.

В конечном итоге решили, что этот проект будет называться просто ShockG. Вот вам и пароход, и человек. В 2004-м, по утверждениям Шокового сайта, был выпущен релиз Shock-G "Rare Joints & Collabos" – надо полагать, основная масса его тиража надежно спрятана в багажнике.

12 октября прошлого года Shock-G выпустил самый долгожданный релиз за всю историю команды - "Fear of a Mixed Planet". Название альбома стало очередной забавной ассоциативной вариацией на тему Public Enemy-вского "Fear of The Black Planet". Шок работал над этим альбомом урывками в течение нескольких лет, начиная с мая 2000-го года. Гастрольный график и продакшн, который он периодически делал для других артистов, создавали неминуемые помехи. Что немаловажно, на этом релизе Шок собрал многих своих коллег по DU – по его словам, почти всех. Так что считайте, что Digital Underground вернулись.

Для пущего счастья 3 февраля 2005 года Shock G выпустил компиляцию своих лучших совместных работ за период с 1989 по 2004 годы "Shockwaves". Примерно треть треков это опять хиты непосредственно DU, но зато остальное – это совместники с такими товарищами как Tupac, The Luniz, Mystic, Raw Fusion, Murs, и Saafir.

Не стареют душой ветераны.

Дискография:

"Sex Packets" / Tommy Boy, 1990
"This Is An EP Release" / Tommy Boy, 1991
"Sons of the P" / Tommy Boy, 1991
"The Body-Hat Syndrome" / Tommy Boy, 1993
"Future Rhythm" / Critique, 1996
"Who Got the Gravy?" / Interscope, 1998
"Lost Files" / Lil Butta, 1999

"No Nose Job: The Legend of Digital Underground" / Tommy Boy, 2001
"Playwutchyalike: The Best of Digital Underground" / Rhino, 2003

Raw Fusion
"Live From the Styleetron" / Hollywood, 1991
"Hoochiefied Funk" / Hollywood, 1994

Money-B
"Money-B Presents Folk Music: Music by My Folks, Fo My Folks, Vol. 1" / Bobby Beat, 1996
"Takin Dirty" / Bobby Beat, 1999

Gold Chain
"A Day in the Life of a Player" / Tommy Boy, 1992

Big Brutha Soul
"Live at the Fillmore" / Herb-N-Soul, 1999
"Bruthaland [live]" / Higher Octave, 2002

Shock G
"Fear of a Mixed Planet" / 33rd Street, 2004
"Shockwaves" / 33rd Street, 2005